98 villes et 48 pays investis dans une politique de valorisation du patrimoine et de sensibilisation à l'architecture.
Le ministère de la Culture et de la Communication a créé en 1985 le label « Villes et Pays d'art et d'histoire ». Il est décerné par le ministère en charge de la culture, après avis du Conseil national des Villes et Pays d'art et d'histoire.
Il désigne des collectivités conscientes des enjeux que représente l'appropriation de leur architecture et de leur patrimoine par les habitants. Elles s'engagent donc à mener des actions favorisant la connaissance, la conservation et la médiation. Ces collectivités soutiennent de même la création architecturale et la qualité du cadre de vie.
Concrétisé par la signature d'une convention entre l'État et la collectivité, le label prend la forme d'un soutien financier, scientifique et technique du ministère de la Culture et de la Communication et des Directions Régionales des Affaires Culturelles. Les collectivités, quant à elles, s'engagent à instaurer une politique d'animation du patrimoine et à recourir à un personnel qualifié et agréé par le ministère.
Le terme de patrimoine doit être entendu dans son acceptation la plus large puisqu'il concerne aussi bien l'ensemble du patrimoine bâti que les patrimoines naturel, industriel, maritime ainsi que la mémoire des habitants. Il s'agit donc d'intégrer dans la démarche tous les éléments qui contribuent à l'identité d'une ville ou d'un pays riche de son passé et fort de son dynamisme. La richesse des thèmes des visites, la variété des itinéraires et des approches sont indissociables du souci de montrer le territoire autrement, de marquer les mémoires d'une empreinte durable, de favoriser l'insertion dans la communauté et l'apprentissage de la citoyenneté. L'implication des collectivités, aux côtés de l'Etat, est déterminante pour proposer cette offre de qualité.
Le label renforce l'attrait des territoires et leur développement, notamment par une offre touristique de qualité.
Il démocratise la culture en sensibilisant le public à l'architecture, au patrimoine et au paysage.
Il soutient l'emploi culturel.
Les objectifs des Villes et Pays d'art et d'histoire sont les suivants :
C'est l'exigence de qualité et l'attention portée au public qui font la force et le dynamisme des Villes et Pays d'art et d'histoire.
Créé en 2001, le Syndicat mixte du Pays Vallée du Loir regroupe aujourd'hui sept communautés de communes, soit soixante trois communes qui constituent la frange sud de la Sarthe, aux marches de l'Anjou et de la Touraine.
Passage naturel, le territoire se distingue par la douceur de son climat et une large ouverture aux influences des idées et des techniques. Depuis la Renaissance, notre territoire a bénéficié de l'intérêt qu'y ont porté les hommes de culture et de pouvoir à la recherche d'un lieu de villégiature privilégié, où se mêlent châteaux, belles demeures, églises et ensembles d'architecture rurale.
Fort de ce constat et souhaitant s'engager de manière plus forte dans une démarche de valorisation de son patrimoine, le Syndicat mixte du Pays Vallée du Loir a soumis un dossier de candidature Villes et Pays d'art et d'histoire au Ministère de la Culture et de la Communication.
Après l'avis unanimement favorable du Conseil National des Villes et Pays d'art et d'histoire du 24 novembre 2005 et l'avis de labellisation lui faisant suite par le courrier de Renaud Donnedieu de Vabres, Ministre de la culture et de la communication, le Syndicat mixte du Pays Vallée du Loir et l'Etat ont signé le 20 février 2006 une convention établissant les modalités de partenariat en faveur de l'architecture et du patrimoine.
Conformément aux termes de la convention, le Syndicat mixte a recruté une animatrice de l'architecture et du patrimoine le 1er juin 2006. Cette dernière a en charge l'élaboration et la mise en œuvre du programme d'actions pour le label Pays d'art et d'histoire.